朝日新聞朝刊連載中の『下町ロケット２ ガウディ計画』。作家・池井戸潤さんの物語を彩るのは、龍神貴之氏の繊細で温もりのある挿絵だ。

　「夢を追いかける人々の話なので、真っ直ぐ上っていくイメージと希望を感じさせる明るい色を意識して描きました。『下町ロケット』は、池井戸さんの小説の中でも僕の一番好きな作品。挫折しながらも立ち直り、もう一度夢を追いかける主人公の熱さに惹かれます。新聞連載では物語の進行に合わせて挿絵も変わっていくので、その点も合わせて楽しんでもらえたら」

　池井戸作品をはじめ、これまで多くの小説のイラストレーションを手がけてきた。単行本『下町ロケット２』の装画も龍神氏の手によるもの。表紙を飾る装画は、いわば本の“顔”。書店を訪れた人に本を手にとってもらうためのトリガーなだけに気合が入るという。

　「作家さんが作品を通して伝えたいことを、いかに一枚のイラストレーションに込められるか、毎回真剣勝負です」

　作家、編集者、イラストレーターと立場の異なる人々が意見をすり合わせながら、アイデアを詰めていく作業は大変だが面白い。

　「作家さんに出来上がりを見せ『想像以上にいいね』と言ってもらえたときが、僕にとっては一番うれしい瞬間です。実はイラストレーターとして駆け出しの頃に思い描いていた夢が、小説のイラストレーションでした。夢が叶った今は目の前の仕事をただ頑張るのみ、ですね」